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《乐游记》39:注定折腾的奥德赛

刊载于12月26日《人民邮电报》应用版乐游记专栏

更让我感到诧异的,是首款游戏机竟然被命名为奥德赛(Odyssey),这让我头脑中有了一丝不祥的预感。尽管是音译接近的问题,但这总让人联想起经典的荷马史诗《奥德赛》(Odysseia)中不断被折腾的主人公。说句题外话,因为出故障而差点“挂掉”的阿波罗13号指令舱、电影《遗落战境》里坠落的飞船,居然也都名叫奥德赛。

我认真查阅了奥德赛游戏机的历史,果不其然,很是“折腾”。1966年,贝尔“鼓捣”出第一台原型机“褐色盒子”(Brown Box)。据说,“褐色盒子”的诞生,在当时就是不务正业的象征。在上世纪60年代,计算机几乎只是军队的专用品,贝尔作为在一家军工企业服务的装备设计总工程师,却借着公司的设备,偷偷拉上几个“小伙伴”就开始研发和公司产品风马牛不相及的民用设备。更“奇葩”的是,公司高层在看到他主动展示的“褐色盒子”后,竟然对其中搭载的两个小光点互相追逐的游戏很“感冒”,立即给了2500美元研发经费,这些钱在当时足够买台新车了。贝尔不负众望,不断升级“褐色盒子”,据说到1967年2月,定型的盒子一共有7代,在这个过程中,贝尔还是被许多人批评为“无聊”。

问题终于还是来了。眼看产品成形了,企业却退缩了。贝尔不得不自己上门去找通用电气等多家公司,毕竟在那个年代,“褐色盒子”太新潮了,谁也摸不准市场会如何反应。对于企业来说,保守的选择很正确,与其自己去冒险,不如看别人进展如何,市场情况不错再进入,往往还能后发先至。

贝尔多次“送货上门”被拒绝之后,一家名为Magnavox的公司决定“第一个吃螃蟹”,但等到这家公司最终决定批量生产“褐色盒子”,已经是1971年了。此后的一切进展似乎很顺利。1972年9月,基于“褐色盒子”的奥德赛游戏机以100美元的售价正式批量进入市场,成为第一款家用电视游戏机,在当年的圣诞节就卖出了13万台。故事看起来应该圆满了,不过,历史数据显示,到1975年奥德赛停售时,一共只卖出了33万台,也就是说,在短期销售高峰之后,奥德赛就没多少市场了。

对此,主流观点认为,奥德赛是被街机打败的。1972年11月,诺兰·布什内尔创立不久的雅达利公司就推出了街头游戏机Pong,其主打游戏也是乒乓球,街头游戏机很快风靡全球,直接压住了奥德赛的势头。布什内尔作为一个商人兼工程师,比纯粹的工程师贝尔更具有商业头脑。他赋予自己的游戏机一个更为简单的特质——不费脑筋,玩玩而已。

不论怎样,毋庸置疑的是,电子游戏的娱乐盛宴,在1972年这个特殊的年份,开启了它价值百亿元的“奥德赛之旅”。

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